De China a Turquía: ¿cómo ha cambiado el destino de los residuos europeos? Las cifras clave de 20 años de exportaciones desde la UE.
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En las últimas dos décadas, el comercio internacional de residuos ha experimentado importantes cambios tanto en sus volúmenes como en los países de destino. Según la Comisión Europea, las exportaciones de residuos de la UE a terceros países aumentaron un 72 % entre 2004 y 2023, hasta alcanzar los 35,1 millones de toneladas.
Sin embargo, esta evolución no ha sido uniforme. El mercado de los residuos plásticos y de papel, históricamente vinculado a la demanda asiática, ha experimentado una profunda reconfiguración, mientras que los flujos de residuos metálicos han seguido otras dinámicas comerciales.
Durante los años 2000 y buena parte de la década siguiente, China fue uno de los principales destinos internacionales de los residuos reciclables, especialmente de papel y plástico.
En 2016, la Unión Europea exportó a China aproximadamente 1,4 millones de toneladas de residuos plásticos y más de 5 millones de toneladas de papel.
Sin embargo, las condiciones de acceso al mercado chino comenzaron a endurecerse años antes de que se produjera su desplome comercial. En 2013, las autoridades chinas introdujeron restricciones mediante la política Green Fence, orientada a limitar la entrada de residuos mezclados o contaminados.
En 2017, la política National Sword supuso un nuevo endurecimiento. China notificó a la Organización Mundial del Comercio la prohibición de importar 24 categorías de residuos sólidos, una medida que entró en vigor el 1 de enero de 2018. Posteriormente, también se aplicaron límites más estrictos a la presencia de impurezas en determinadas fracciones.
El impacto sobre las exportaciones europeas fue inmediato. Según Eurostat, los envíos de residuos plásticos a China descendieron de 1,4 millones de toneladas en 2016 a solo 50.000 en 2018 y 14.000 en 2019.
En el caso del papel, las exportaciones pasaron de más de 5 millones de toneladas en 2016 a menos de 700.000 en 2019.
En apenas tres años, China dejó de ser un mercado de referencia para una parte fundamental de los residuos reciclables exportados por Europa.
Las restricciones chinas provocaron una redistribución de los flujos comerciales hacia otros países, principalmente asiáticos, y hacia Turquía.
Esta transformación ya era visible en 2018. Según Eurostat, Turquía recibió 12,8 millones de toneladas de materias primas reciclables procedentes de la UE, casi el triple que en 2004. Mientras tanto, las exportaciones a China habían descendido desde su máximo de 12,4 millones de toneladas en 2012 hasta 5,1 millones en 2018. India e Indonesia también ganaron protagonismo: sus importaciones desde la UE aumentaron un 79 % y un 98 %, respectivamente, entre 2017 y 2018.
En 2019, Malasia concentró el 24 % de las exportaciones europeas de residuos plásticos, seguida de Turquía, con un 17 %, e Indonesia, con un 6 %.
El mercado del papel evolucionó de forma diferente. India recibió el 19 % de las exportaciones europeas, Indonesia el 17 %, Turquía y China el 12 % cada una, y Vietnam el 11 %.
No obstante, la pérdida del mercado chino no se tradujo únicamente en un cambio de destinos. Coincidió con una reducción del comercio exterior de estos materiales.
Entre 2016 y 2019, las exportaciones extracomunitarias de residuos plásticos descendieron de 2,6 a 1,5 millones de toneladas. Las de papel pasaron de 7,4 a 5,8 millones de toneladas.
La transformación del mercado fue, por tanto, doble. Cambiaron los países receptores y se redujeron los volúmenes exportados de determinadas fracciones.
En paralelo a la pérdida de importancia de China en los mercados de papel y plástico, Turquía se consolidó como el principal destino de las exportaciones totales de residuos de la UE.
En 2022 recibió 12,4 millones de toneladas, equivalentes al 39% de las exportaciones extracomunitarias europeas.
De los 12,4 millones de toneladas recibidas en 2022, 10,7 millones correspondieron a residuos de metales ferrosos, utilizados como materias primas secundarias en la industria siderúrgica.
De hecho, Turquía recibió el 60 % de todas las exportaciones europeas de chatarra férrica ese año.
La Unión Europea recicla una parte significativa de sus residuos, aunque continúa dependiendo de los mercados internacionales para gestionar determinados materiales. Los datos de Eurostat permiten dimensionar ambas realidades.
En 2024, la UE generó 2.196 millones de toneladas de residuos, incluyendo los residuos minerales procedentes de actividades como la construcción y la minería. Ese mismo año, el 42 % de los residuos tratados en la UE se destinó al reciclaje, mientras que el 13,3 % se utilizó en operaciones de relleno y el 6,5 % en valorización energética. Por su parte, el 37,8 % recibió tratamientos de eliminación.
La evolución histórica muestra avances: entre 2004 y 2022, la cantidad de residuos recuperados mediante operaciones de valorización en la UE aumentó un 40,6 %, mientras que la destinada a eliminación disminuyó un 25,1 %.
Sin embargo, el reciclaje europeo convive con un importante comercio exterior de residuos. En 2025, la UE exportó aproximadamente 32 millones de toneladas a países extracomunitarios, de las cuales alrededor del 40 % tuvieron como destino países no pertenecientes a la OCDE.
Los traslados internacionales también pueden tener como finalidad su valorización en instalaciones de otros países. Las estadísticas de tratamiento de Eurostat incluyen los residuos importados y tratados en la UE, pero excluyen los exportados.
Existe otro indicador que ayuda a contextualizar el grado de circularidad de la economía europea: en 2024, únicamente el 12,2 % de los materiales utilizados en la UE procedía de materiales reciclados, según Eurostat.
Por tanto, aunque Europa ha incrementado la valorización de sus residuos, todavía existe un amplio margen para mejorar la reincorporación de materiales secundarios a los procesos productivos.
La transformación del mercado continúa. Según datos publicados por la Comisión Europea en septiembre de 2026, la UE exportó aproximadamente 32 millones de toneladas de residuos en 2025, de las cuales alrededor del 40% tuvieron como destino países no pertenecientes a la OCDE.
En el caso concreto de los residuos plásticos, las exportaciones alcanzaron aproximadamente 1,4 millones de toneladas.
Turquía fue el principal destino, con 510.000 toneladas, seguida de Malasia (276.000), Indonesia (215.000) y Vietnam (137.000).
Esta distribución resulta especialmente relevante ante el nuevo marco normativo europeo.
El Reglamento (UE) 2024/1157, cuyas principales disposiciones comenzaron a aplicarse el 21 de mayo de 2026, refuerza la supervisión de los traslados de residuos y los requisitos para garantizar su gestión ambientalmente correcta.
A partir del 21 de noviembre de 2026, quedará prohibida la exportación de residuos plásticos a países no pertenecientes a la OCDE, inicialmente hasta mayo de 2029. Además, desde el 21 de mayo de 2027 se aplicarán nuevas restricciones generales a la exportación de residuos no peligrosos hacia esos países, con excepciones condicionadas a que acrediten capacidad suficiente para gestionarlos de forma ambientalmente correcta.
El reglamento también refuerza las obligaciones de los exportadores relativas a la verificación de las instalaciones receptoras, incluyendo auditorías independientes en los supuestos previstos.
La evolución de los últimos veinte años demuestra que el mercado internacional de residuos no depende únicamente de la oferta y la demanda de materiales recuperables. También está condicionado por las decisiones ambientales y comerciales de los países receptores y, cada vez más, por las garantías exigidas sobre su tratamiento.
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